在古代，人类为了测量田地等已经进行长度测量，以前是以人的手、足等作为长度的单位。但人的手、足大小不一，在商品交换中遇到了困难，于是便出现了以物体作为测量单位，如公元前2400年出现的古埃及腕尺，中国商朝出现的象牙尺和公元九年制造的新莽铜卡尺等。
在5000多年以前，古埃及尼罗河每年都要洪水泛滥，淹没大片的田地，洪水带来的泥土覆盖在田地上，使原有的田地界限无法辨认，所以每当洪水退去以后，人们还得重新丈量土地，于是产生了几何学。
测量长度的方法有很多，用手掌，脚步等。但是这些方法在测量结果不需要很精确下使用。目前，世界上主要用各种量尺来测量长度。常见的量尺有直尺，卷尺游标卡尺和测量器等。游标卡尺适合测量一般尺难以测量的圆形物品，零件的孔径，厚薄等。精密度较高。长度的计量单位是米，记作M。1978年，法国规定：以地球北极与南极之间相距长度的千万分之一为一米。这项规定经过推广，现已作为国际通用的长度单位。
量具按其用途可分为三大类：
1、标准量具。指用作测量或检定标准的量具。如量块、多面棱体、表面粗糙度比较样块等。
2、通用量具。一般指由量具厂统一制造的通用性量具。如直尺、平板、角度块、卡尺等。
3、专用量具（或称非标量具）。指专门为检测工件某一技术参数而设计制造的量具。如内外沟槽卡尺、钢丝绳卡尺、步距规等。
量具是以固定形式复现量值的测量器具，它的特点如下：
1、本身直接复现了单位量值，即量具的标称值是单位量值的实际大小，如量块本身复现了长度量的单位。
2、在结构上一般没有测量机构，没有指示器或运动着的元部件。如量块只是复现单位量值的一个实物。
3、由于没有测量机构，如不依赖其他配用的测量器具，不能直接测出被测量值。例如量块要配用干涉仪、光学计。因此它是一种被动式测量器具。